Le vrai du faux : la vitesse d'apprentissage diminue avec l'âge

On entend souvent dire que les jeunes apprennent plus vite que les adultes. Mais cette croyance est-elle fondée ou s'agit-il d'une simple idée reçue ? Les capacités cognitives, et la vitesse d'apprentissage, déclinent-elles réellement avec l'âge ? Plongeons au cœur de la question pour distinguer le mythe de la réalité.

Les jeunes apprennent-ils vraiment plus vite que les adultes ? 

Mettons fin au suspense tout de suite : c'est vrai. Non seulement le cerveau des enfants absorbe des informations à toute vitesse, mais il les retient aussi plus facilement que celui des adultes. Des chercheurs de l’université de Ratisbonne, en Allemagne, et de l’université de Brown, aux États-Unis, pensent avoir découvert pourquoi. À l'origine de cette différence, un neurotransmetteur, l'acide gamma-aminobutyrique (GABA), qui ne fonctionne pas de la même manière chez les enfants que chez les adultes. 

Les recherches des neuroscientifiques, publiées en septembre 2022 dans la revue Current Biology, sont basées sur l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer les niveaux de GABA chez les enfants et les adultes pendant des activités d'apprentissage visuel. Les résultats montrent que les enfants présentent une augmentation rapide de GABA dans leur cortex visuel, pendant et après l'apprentissage, contrairement aux adultes dont les niveaux de GABA restent constants. « C’est une découverte révélatrice, et surprenante aussi. Jusqu’à présent, il n’existait aucune preuve neuroscientifique claire expliquant pourquoi les enfants apprennent plus efficacement que les adultes », souligne Takeo Watanabe, chercheur de l’Université de Brown.

L'étude nous apprend également que les enfants peuvent consolider de nouvelles informations en seulement dix minutes, tandis que les adultes ont besoin d'une heure. Les enfants peuvent donc assimiler des informations successives sans interférence, ce qui rend leur apprentissage plus efficace et plus rapide. D'ailleurs, peut-être avez-vous déjà entendu parler d'un autre « mythe » selon lequel tout se joue avant sept ans pour apprendre ? 

Si les jeunes sont rapides, les plus âgés peuvent compter sur leur expérience

Toutefois, Nadia Medjad, médecin de formation, chercheuse et consultante en neurosciences, nuance ces résultats. Dans son ouvrage "Neurolearning : Les neurosciences au service de la formation", publié en 2016 et co-écrit avec Philippe Gil et Philippe Lacroix, elle déconstruit certains « neuromythes ». Un en particulier attire notre attention : celui sur les rythmes d'apprentissage. Effectivement, les jeunes assimilent plus rapidement les nouvelles informations. Toutefois, les adultes, eux, connaissent déjà les raccourcis de leur cerveau. Là où les jeunes vont donc parcourir à toute vitesse tout un tas de chemins neuronaux, les cerveaux plus âgés sauront déjà quel chemin l'information doit emprunter pour être retenue. 

D'autre part, la plasticité neuronale ou neuroplasticité est un mécanisme qui permet de créer, défaire ou réorganiser les réseaux de neurones et leurs connexions. Ce phénomène intervient à différentes étapes de la vie : durant l'enfance, certes – dès le développement embryonnaire, en réalité – mais aussi à l'âge adulte. Ainsi, le cerveau humain serait constamment en reconfiguration, et donc capable d'apprendre à tout âge. 

Et la motivation dans tout ça ? 

On dit souvent que la motivation est l'essence même de l'apprentissage. Ce qui est sûr, c'est qu'elle joue un rôle primordial dans la rétention et la mémorisation des connaissances. La motivation agit comme un catalyseur qui active l'engagement et la persévérance nécessaires pour acquérir de nouvelles compétences. Et ce, quel que soit l'âge. 

Chez les enfants, la curiosité naturelle et le désir de découvrir le monde autour d'eux les aident à absorber rapidement les connaissances et à renforcer leur compréhension à travers l'exploration et l'expérimentation. À l'âge adulte, cette curiosité et cette soif de découverte ne disparaissent pas, mais elles peuvent parfois être enfouies, cachées et doivent être stimulées pour permettre d'apprendre continuellement. 

C'est pourquoi, dans un contexte professionnel, motiver les collaborateurs est essentiel pour les encourager à se former et à développer leurs compétences. Un environnement de travail qui valorise l'apprentissage continu et qui reconnaît les efforts des employés peut augmenter significativement leur engagement et leur efficacité. Les entreprises peuvent stimuler cette motivation en offrant des opportunités de développement personnel, en reconnaissant les réussites, et en créant une culture d'apprentissage positive.

Alors oui, les jeunes apprennent plus rapidement que les adultes, parce que leur cerveau est plus malléable et que leur neurotransmetteur, GABA, fonctionne plus vite. Mais cela ne signifie pas que les adultes, passé un certain âge, ne sont plus en mesure d'apprendre. Bien au contraire. La capacité des adultes à utiliser leurs expériences passées et à suivre des chemins neuronaux déjà établis leur permet de compenser leur vitesse d'assimilation plus lente.